Siempre me ha fascinado ver cómo se hacen las cosas. Cuando los programas de televisión y los videos de Youtube comenzaron a hacer videos al estilo “Cómo se hace”, ¡me los comí! Y aunque la mayoría de estos son terriblemente interesantes, me encanta ver cuando los productos se hacen a mano.
Combine esta fascinación con el hecho de que desde que era joven y en mi primer viaje en canoa con la familia o con los Boy Scouts, siempre he asociado el canotaje con Wenonah . Para mí, una canoa era una canoa, a menos que tuvieras una Wenonah.
Da la casualidad de que uno de los mejores fabricantes de canoas del mundo se encuentra aquí mismo en Winona, Minnesota, a solo 3 horas en automóvil de mi casa y ¡aún hacen sus canoas a mano!
Un poco sobre Wenonah Canoe
Lo que realmente distingue a Wenonah Canoe es que sus galardonadas canoas aún se fabrican a mano. Si bien la tecnología de sus canoas es insuperable, el hecho de que todas y cada una de las canoas estén hechas a mano en cada paso del camino es un testimonio absoluto del compromiso de Wenonah con la calidad.
Wenonah Canoe fue fundada por Mike Cichanowski en 1968. Mike creció amando el aire libre y el río Mississippi y estaba construyendo su primera canoa de madera a la edad de 16 años. Hoy, esta canoa está colgada en el museo de la ciudad de Winona.
Cuando Mike estaba en la universidad, había construido y vendido muchas canoas y estaba creando moldes para acelerar su proceso. En sus días de universidad, tomó la decisión de obtener un préstamo, comprar un terreno y construir una tienda para iniciar su propio negocio de construcción de canoas llamado Wenonah Canoe.
Como nos dijo Mike, el resto de la historia no es “historia”, es trabajo duro, años difíciles, altibajos y mucha innovación para llevar a su empresa a donde está hoy, como el mayor fabricante de canoas de kevlar en el mundo.
Cuando me senté con Mike, esperaba a un hombre de negocios ocupado que me daría una entrevista de 20 a 30 minutos y me despediría. En cambio, encontré a un hombre que a los 10 minutos de conocerme, sentí que lo conocía desde hace años.
Su pasión por el piragüismo y compartir el deporte se desbordaba en todo lo que decía. Cuando terminamos de hablar y revisar las canoas (más de 4 horas después), estaba absolutamente asombrado por la compañía que había construido y el producto que estaba produciendo.
El proceso de fabricación de canoas
La fábrica de Wenonah Canoe se parece mucho a un juego de Tetris, construido con muchas adiciones a lo largo de los años a medida que la empresa creció hasta convertirse en lo que es hoy. Diferentes pasillos, puertas, secciones y edificios completamente diferentes conforman la totalidad de la fábrica.
Cuando entramos por primera vez, pudimos ver dónde los trabajadores tomaron los moldes de fibra de vidrio preconstruidos y colocaron capas de kevlar y resina en los moldes para formar los comienzos de una nueva canoa. Esto se hizo cuidadosamente en diferentes etapas en la fábrica.
Una vez que las primeras capas de kevlar se han secado, se agregan piezas de espuma moldeada cuidadosamente al interior de la canoa de kevlar para darle estructura y firmeza.
Estas piezas de espuma se cubren luego con otra capa de kevlar y resina.
Una vez que se aplica la capa final de kevlar, se coloca una lámina de plástico alrededor de la canoa y se conecta a una aspiradora que luego succiona todo el aire del plástico y sujeta firmemente las capas de kevlar y la espuma para el proceso de secado final.
Wenonah fue en realidad el primer fabricante de canoas en introducir el proceso de vacío. Antes de esto, presionar las capas de la canoa para el secado final era un proceso muy difícil. Ahora, el proceso es bastante simple.
Una vez que se ha formado el caparazón básico de la canoa, se traslada a otra área de la planta para obtener molduras, herrajes, asientos y cualquier otra especificación que pueda requerir la canoa.
Mike nos dijo que todas y cada una de las canoas construidas en Wenonah tienen un hogar incluso antes de que se pongan en marcha. Mike parecía disfrutar revisando cada etiqueta en cada canoa cuando pasábamos y viendo hacia dónde se dirigía la canoa. Desde Minnesota hasta Australia y todos los lugares intermedios.
Dado que cada canoa se hizo para un cliente específico, casi todas las canoas que vimos eran diferentes de alguna manera de las demás. Ya fuera por el color, el estilo de la carrocería o los extras, las diferencias eran evidentes.
Ver el área de almacenamiento de todas las canoas en Wenonah también fue todo un espectáculo. Con más canoas de las que jamás imaginé ver en un solo lugar, me dijeron que durante los meses de invierno sus instalaciones de almacenamiento están repletas ya que la gente pide canoas pero espera la entrega en la primavera.
kayaks
Una cosa de la que no tenía idea es que Wenonah también posee dos marcas diferentes de kayak que también se venden en todo el mundo. Estas marcas incluyen QCC Kayaks y Current Designs Kayaks, las cuales fabrican algunos kayaks increíbles.
Mientras que las canoas producidas en Wenonah eran de primera clase, los kayaks eran una obra de arte.
Para mí, los kayaks parecían centrarse más en la estética y el estilo que las canoas. Me hicieron pensar en un Dodge Charger nuevo y reluciente que salía de la línea de montaje y que brillaba.
Es cierto que mi única experiencia con kayaks ha sido los kayaks de plástico compuesto de $500 que verías en cualquier tienda de deportes al aire libre como REI (¡que actualmente vende kayaks de diseño actual!).
La única diferencia con las marcas de Kayak sobre la marca de canoas de Wenonah es que la tienda se construyó de una sola vez y se planeó más que la instalación única de canoas. Los kayaks todavía se hacen a mano, pero la tienda es mucho más grande y se siente más moderna (no es algo bueno o malo, solo lo señalo).
Para sus kayaks de plástico compuesto, un proceso que involucra increíbles moldes de acero, un horno gigantesco y muchos fanáticos pueden crear un nuevo kayak cada 20 minutos.
Los kayaks de plástico son probablemente la parte más automatizada de cualquiera de las canoas o kayaks en Wenonah. Primero, se coloca un plástico en forma de polvo en un molde de kayak gigante. Luego se eleva mediante un sistema de elevación y se coloca en un gigantesco horno giratorio. Este horno derrite y agita el plástico durante 20 minutos.
Luego, el molde se retira del horno y se enfría rápidamente usando una gran fila de ventiladores. Esto evita que el kayak se encoja.
Una vez que el molde se ha enfriado, se agregan los adornos básicos, como el asiento y las cuerdas.
Tablas de Paddle Surf C4 Waterman
Nos esperaba una última sorpresa mientras visitábamos Wenonah. También tienen una marca de stand up paddleboard llamada C4 Waterman . También conocido como SUP, el surf de remo se ha convertido en algo enorme en todo el mundo en los últimos 5 a 7 años.
Incluso aquí mismo en Minnesota puedes salir a casi cualquier lago y ver al menos una tabla de SUP.
La marca C4 tiene toneladas de diferentes tablas de remo, desde inflables para 1 persona hasta inflables con capacidad para 7 o más personas en sus tablas con núcleo de espuma estándar.
C4 Waterman fue en realidad la primera compañía en introducir el SUP inflable, al que llamaron iSUP.
Personalmente, el SUP se ha convertido en uno de mis nuevos pasatiempos favoritos en los últimos años y ¡no puedo esperar para salir y probar una tabla C4!
Terminando un gran día
Después de todo lo que vimos, lo pasamos muy bien en Wenonah Canoe . Mike fue genial y su pasión por todo lo relacionado con el remo y el aire libre fue evidente durante todo el día.
Llevaremos un Wenonah Minnesota Two al área de canoas de Boundary Waters aquí en el norte de Minnesota. Asegúrese de consultar las actualizaciones de nuestro viaje, las fotos y leer sobre todos los diferentes equipos que usaremos en el camino.